지역 인구감소 문제에 적극적으로 대응하기 위한 방안으로 하나로 법무부가 추진하는 ‘지역특화형 비자 시범사업’에 전북에선 정읍시·남원시·김제시 등 3개 지역이 최종 선정됐다. 외국인 유학생과 동포가족을 대상으로 지역 취업 처를 연계해 합법적으로 지역에 거주하고 정착할 수 있도록 비자를 발급해주는 사업이다. 우선 10월부터 1년 동안 시범운영한 성과를 분석해 사업의 지속여부가 결정될 예정이다. 
심각한 구인난에 빠르게 진행되는 인구감소 지역의 경제 활성화와 함께 위기의 지역대학들이 외국 신입생 유치를 통해 새로운 회생의 돌파구를 마련할 수 있을 것이란 기대감을 갖게 하는 사업이란 점에서 지역의 기대는 크다. 특히 이사업은 전북도가 김관영도지사를 중심으로 지방인구 감소 대책 차원에서 인구의 10% 범위 내에서 이민비자 추천권을 지역의 단체장에게 부여해야 한다는 입장을 정부에 지속적으로 요구한 끝에 결정을 이끌어 냈다. 도가 단순노무 직군 및 업종을 지양하고 지역의 중장기적 산업 육성을 고려해 뿌리산업 분야을 비롯해 스마트팜, 보건의료 분야에 우선 외국 인력을 배정할 계획임을 신속히 밝힌 것도 사업에 대한 기대와 확신을 갖고 준비해 왔기 때문이다. 
시범사업이란 한계로 인해 우선은 지역우수인재 500명, 동포가족을 대상으로 최소 2년 이상 해당지역 의무거주와 취업을 해야 하는 조건부 비자가 발급될 예정이다. 하지만 최종 목표는 이들이 성공적으로 정착해 인구유입과 지역생산활동에 긍정적인 영향을 미칠 수 있도록 하기 위한 것인 만큼 사업의 지속을 위한 철저한 사전준비 필요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 지역 인력수요에 대한 차질 없는 대응과 함께 주민이 공감하는 외국인 유입정책의 정착을 위해서도 특히 그렇다. 
일부에선 지역사회 정착 가능한 사업요건 충족 대상자를 찾기 어렵고 국비 지원도 없는 사업이란 점을 들어 실효성에 의문을 제기하지만 지금은 소멸위기 지자체가 회생할 수 있는 길이 있다면 가리지 않고 가야할 만큼 상황이 어렵다. 현실성 없는 정책이란 속단이 오판이었음을 확인시키고 방향성이 잘못됐다면 바른길을 제시해야 할 또 다른 과제가 전북도에 주어졌음이다. 외국인에게만 특혜를 주는게 아니라 위기의 지역에 새로운 활력을 주는 혁신사업으로 자리매김할 수 있도록 지혜를 모아야 한다. 전국이 전북을 주목하는 사업이다. 절대 실패해선 안 된다.