전북의 지역특화산업으로 가장 현실적이고 성공 가능성도 높은 분야는 단연 농생명산업이다. 역대 정부마다 전북 전략산업으로 꼽히는 게 농생명산업임은 누구도 부정하지 못할 것이다. 하지만 그런 당위성에도 불구하고 아직 이렇다 할 성장세를 시현하지 못하는 것도 현실이다. 농촌의 피폐화도 여전하다. 그래서 탄소나 재생에너지, 빅데이터 등 다양한 신산업을 시도하지만 여기에는 시간과 비용이 많이 소요되는 실정이다.

마침 주목을 끄는 두 가지 주장이 있다. 지방소멸 위기대응방안으로 ‘전북형 혁신마을’ 조성과 금융위원회의 ‘대한민국 지역특화 금융산업 발전방안 보고서’다.

전북형 혁신마을은 지난 1일 사단법인 농촌과 미래와 전북대가 공동으로 개최한 지방소멸위기 극복 세미나에서 이귀재 전북대교수가 내놓은 방안이다. 스마트팜을 통한 고소득, 사회주택을 통한 주거문제 해결, 의료 교육 등 생활인프라 구축이 그 내용이다. 이렇게 되면 그 마을에는 청년과 귀농 귀촌자들이 많이 들어온다는 설명이다.

최근 공개된 금융위 보고서는 농업이라는 1차 산업과 생명과학이라는 3차 산업을 결합한 전북이 경쟁력 면에서 우수하다는 분석을 냈다. 농업지원 기능군 관련기관과 한국식품연구원을 보유한 점을 강점으로 꼽았다. 또 앞으로의 전망에 대해서도 세계 각국이 식량 안보 등 차원서 농생명 산업에 적극 투자하고 있는데다 글로벌 시장규모가 확대돼 전북의 농생명 산업에 유리한 환경이라고 보았다.

두 가지 주장을 들여다보면 전북의 농촌과 농업의 활로가 보인다.

농업은 사양산업이 아니다. 여러 전문가들이 말하듯 오히려 성장산업이다. 식량안보라는 차원서 보면 가장 중요한 전략산업이기도 하다. 따라서 전북이 농도라는 특성은 결코 약점이 아니다. 문제는 어떻게 하면 농업을 고부가가치 융복합 산업으로서 키워나가느냐 하는 방법론이라고 본다.

전북도는 그간 농업 분야에 꽤 많은 투자와 정책적 지원을 해왔다. 하지만 앞서 지적한 대로 기대와는 아직 거리가 있다. 스마트팜 등 여러 가지 농업 혁신이 시도 되지만 각종 농업지표들은 제자리걸음을 하고 있다.

이제 여건은 무르익었다고 본다. 코로나와 러시아의 우크라이나 침공을 계기로 식량안보에 대한 경각심이 크게 높아졌다. 또 전북의 농업 관련 기관들과 식품 기업들도 활발한 움직임을 보이고 있다. 지자체의 역할이 중요한 시점이 왔다. 새 정부 출범을 앞두고 농업발전에 대한 새로운 그림이 필요한 시점이다. 전북의 농업 경쟁력을 최대한 살려 농생명산업을 지역경제 활성화의 동력으로 삼는 전략이 절실하다.