임실치즈의 개척자이자 한국치즈의 대부인 고 지정환 신부가 문재인 대통령으로 부터 국민훈장 모란장을 수여받았다.

국민훈장은 국가 발전에 기여한 공적이 뚜렷한 이들에게 주어지는 것으로, 총 5등급으로 구분됐으며, 모란장은 2등급이다

이개호 농림축산식품부 장관은 15일 오후 4시 문 대통령을 대신해 고 지정환 신부의 빈소가 차려진 전주 중앙성당을 찾아 유족인 아니따(여조카)씨에게 국민훈장 모란장을 전수한다.

문재인 정부는 생전에 지 신부가 척박했던 임실군을 한국치즈의 대명사로 성장시켰으며, 임실치즈산업을 대한민국 대표 치즈산업의 메카로 만든 공로를 높이 평가하며 국민훈장 모란장을 추서했다.

지난 2016년 심 민 군수로부터 명예군민증을 받은 지 신부는 임실치즈의 상징이자, 임실군민의 자부심으로 영원히 남게 됐다.

선종한 지 신부의 빈소에는 심 민 임실군수와 신대용 군의회의장을 비롯하여, 많은 임실군민들의 조문 발길이 이어지고 청와대와 송하진 전북도지사, 정치권 등 정관계 많은 인사들이 찾아 그의 마지막 가는 길을 배웅하고 있다.

벨기에 출신으로 지난 1964년 임실성당 주임신부로 부임한 그는 가난에 힘겨워했던 임실주민들을 위해 산양 두 마리의 우유를 가지고 치즈를 만들기 시작했다.

이후 3년여의 시행착오 속에도 포기하지 않으며, 1966년 임실산양협동조합을 주민들과 공동으로 설립하고 치즈공장과 치즈숙성실을 만들었다. 이듬해인 1967년 마침내 치즈개발에 성공, 오늘 날의 임실N치즈산업의 시초가 되었다.

이 공간은 훗날 임실치즈 역사문화공간으로 재탄생했다. 지난 2017년 임실군은 10억4000만원을 들여 지 신부가 세운 치즈공장과 살던 집을 복원해 임실치즈 역사문화공간으로 만들었다.

이곳은 지역주민은 물론 많은 관광객들이 찾아 임실치즈의 50여년 역사를 한 눈에 보고 배우는 역사적 공간으로 자리매김하고 있다.

임실치즈는 연간 270억원의 매출을 올리고 있으며, 임실N치즈, 임실N치즈피자, 지정환피자 등의 프랜차이즈 창업으로 연간 1,000억원 이상의 경제 파급효과를 내고 있다.

또한 올해로 5회째를 맞는 임실N치즈축제는 30~40여만명의 관광객이 찾는 명실상부 대한민국 대표축제로 급성장했다.

지 신부는 지난 2015년 임실N치즈축제를 처음 개최할 때부터 작년까지 해마다 축제장을 찾아 수십만명의 방문객을 보며 흐뭇함을 감추지 못했다.

지 신부의 장례미사는 16일 오전 10시에 전주 중앙성당에서 진행되며, 장지는 성직자 묘지인 치명자산 성지다.

심민 군수와 임실군청 직원들, 신대용 군의장 및 군의원, 지역주민들은 그의 마지막 가는 길을 배웅할 예정이다.

한편 지 신부는 대한민국 치즈의 원조, 임실치즈의 아버지로 지역경제 활성화와 장애인을 위한 헌신적 노력으로 2016년 2월 4일 법무부로부터 대한민국에 특별한 공적이 인정되어 한국국적을 취득했다. 한국에 오신지 57년만이었다./임실=임은두기자 · led111@