민선 7기 전북은 광주·전남의 예속에서 벗어나기 위해 독자권역을 추진하며 '전북 몫 찾기'에 심혈을 기울였다.

특히 광역시가 없는 전북은 문재인 정부에서 추진한 초광역 메가시티에 대응하기 위해 강원도, 제주도와 함께 강소권 지역임을 내세워 특화발전전략을 만들어 왔다.
전 정부에서 수도권 집중화 현상과 지방소멸 등을 타개하기 위해 추진한 초광역권(메가시티)에 대응하기 위해서였다. 

초광역권은 시·도 권역을 넘어서는 지역의 경제·생활권역 발전에 필요한 연계·협력사업 추진을 위해 2개 이상의 지자체가 상호 협의하거나, 특별지자체가 설정한 권역을 말한다.

전북과 강원, 제주를 제외한 부울경(부산·울산·경남)을 중심으로한 동남권과 대경권(대구시·경북도), 광주전남권(광주시·전남도), 충청권(대전시·세종시·충남도·충북도) 등은 메가시티 구축에 적극적으로 나서고 있는 상황이다.

하지만 메가시티에 대응하기 위해 '강소권 특화발전 TF'를 신설하는 등 전북 등 3곳이 추진한 강소권 특화발전전략은 대선을 통해 정권이 바뀌면서 사실상 논의가 멈춰있는 상태다.

그럼에도 부울경 메가시티 구축 등은 더욱 힘을 받고 있다.

지난 14일에는 초광역권발전계획 수립절차와 초광역협력사업 지원하는 내용을 담은 '국가균형발전 특별법 시행령' 개정안이 통과됐기 때문이다.

초광역권설정지방자치단체는 계획에 담긴 내용 중 중점적으로 추진하려는 초광역협력사업에 대하여 관계 중앙행정기관과 협의를 거쳐 초광역권 지역발전투자협약을 체결할 수 있으며 중앙정부는 재원의 확보(국가균형발전특별회계 지원) 및 국고 보조율 상향 적용을 통해 초광역협력사업을 지원하게 된다.

이런 가운데 전북의 강소권 파트너였던 강원도는 지방선거라는 이슈를 적극적으로 활용한 결과 지난 2006년 제주도가 특별자치도가 된 이후 16년 만에 강원특별자치도 시대를 열었다.

지난달 16일 국회 행정안전위원회가 '강원특별자치도 설치 등에 관한 특별법안'을 의결한 뒤 29일에는 본회의가 열리며 강원도에 '특별자치도'라는 지위 특례를 부여하는 '강원특별자치도' 설치 법안이 의결됐다. 법 시행 공포는 1년 뒤로 강원특별자치도는 내년 6월 출범하게 된다.

강원도의 경우 메가시티에 대응하기 위해 강소권을 추진하면서도 특별자치도 지위를 얻기 위해 노력한 결과다.

반면 전북은 메가시티에 대응할 강소권 추진은 멈췄으며 특별자치도는 뒤처졌다.
안호영 국회의원이 '전북특별자치도 설치 및 새만금 경제자유특별지구 지정 등에 관한 특별법'을 대표 발의한 상태가 전부다. 

지방선거에서 승리한 김관영 전북도지사 당선인이 민선 8기 최우선 공약으로 내세우고 올해 안으로 특별자치도 처리를 노력하겠다고 밝힌 만큼 그 결과가 주목된다.