전북이 메가시티 조성과 특별자치도 추진과정에서 뒷전으로 밀려나면서 또다시 낙후지역으로 뒤처지는 것 아니냐는 우려가 커지고 있어 지방선거를 활용한 이슈 만들기와 정치권의 공론화가 필요하다는 지적이다.

부울경(부산·울산·경남)의 경우 지난 4월 국내 첫 특별지방자치단체인 '부산울산경남특별연합'이 공식 출범해 메가시티의 시작을 알렸으며 충남권과 대경권 등도 지방선거를 통해 연내 추진을 위해 속도를 내고 있다. 강원도는 '강원특별자치도 설치 등에 관한 특별법안'이 26일 국회 통과를 앞두고 있어 '강원특별자치도' 출범이 초읽기에 들어갔다.

이처럼 전국이 수도권의 집중 현상에 대응하기 위해 메가시티·특별자치도를 추진하며 적극적으로 대응하고 있지만 전북은 사실상 이슈의 중심에서 제외되며 제대로 된 논의조차 이뤄지지 않기 때문이다.

그동안 광역시가 없는 전북은 문재인 정부에서 추진한 초광역 메가시티에 대응하기 위해 강원도, 제주도와 함께 강소권 지역임을 내세워 특화발전전략을 만들어 왔다.

지난 정부에서 수도권 집중화 현상을 해소하기 위해 추진한 부울경(부산·울산·경남)을 중심으로한 동남권과 대경권(대구시·경북도), 광주전남권(광주시·전남도), 충청권(대전시·세종시·충남도·충북도) 등의 메가시티에 대응하기 위해서였다.

하지만 '강소권 특화발전 TF'를 신설하는 등 순조롭게 진행되는 듯하던 강소권 특화발전전략은 대선을 통해 정권이 바뀌면서 사실상 논의가 멈춰있는 상태다.

이런 가운데 전북의 강소권 파트너였던 강원도는 지방선거라는 이슈를 적극적으로 활용한 결과 지난 2006년 제주도가 특별자치도가 된 이후 16년 만에 특별자치도 출범을 앞두고 있다.

지난 16일 국회 행정안전위원회는 '강원특별자치도 설치 등에 관한 특별법안'을 의결한 가운데 오는 26일 예정된 본회의서 마저 통과된다면 강원도의 명칭은 '강원특별자치도'로 변경된다. 이후 국무회의를 거쳐 늦어도 6월초에 법안이 공포될 예정이다. 특별법의 시행 시기는 '공포후 1년이 경과한 날'부터로 내년 6월 출범이 유력한 것으로 알려졌다.

무엇보다 강원도의 경우 지방선거 출마자들이 선거 이슈로 특별자치도를 내세우며 경쟁적인 대결을 펼친 결과 이와 같은 성과를 이끌었다는 평가다. 강원도지사 후보들이 지방선거 공약으로 채택하고 국회 통과를 장담하면서 표를 의식한 여야 중앙정치권이 이에 적극적으로 반응했다는 것이다.

전북은 지난달 12일 안호영 국회의원이 '전북특별자치도 설치 및 새만금 경제자유특별지구 지정 등에 관한 특별법'을 대표 발의한 상태다. 법안에는 전북의 특성을 살려 고도의 자치권을 보장하는 전북새만금특별자치도를 설치하고 향후 10년 동안 보통교부세와 지방교육재정교부금을 추가로 확보할 수 있도록 했다.

전북도지사에 도전장을 내민 민주당 김관영 후보는 '새만금·전북 특별자치도 추진'을, 국민의힘 조배숙 후보는 '새만금 메가시티 조성'을 공약에 담았다. 

그러나 이번 지방선거에서 제대로 된 여론 형성을 보여주지 못하며 사실상 중앙정치권의 관심에서 멀어진 상태다.

도 관계자는 "새 정부의 향후 활동과 정책 연계 등 진행상황을 지켜보고 있다"며 "정부의 정책 동향을 파악해 뒤처지지 않도록 노력해 나가겠다"고 말했다.