최근 일부 정당 대선 후보들이 새만금국제공항건설에 부정적 견해를 내놓으면서 도민들의 정서를 자극하고 있다. 지역의 적극적인 민의와 사업 필요성을 반영해 예비타당성 조사를 면제 받고 지난해 6월부터 기본계획 수립 용역중인 전북의 최대 현안사업 추진에 발목을 잡는 ‘재검토’를 공공연히 주장하면서다.

정의당 대선후보인 심상정의원은 7일 전북을 방문한 자리에서 새만금국제공항은 국토교통부 사전타당성 용역결과 경제성이 낮은 것으로 나왔고 군산공항의 운행편수가 적은 것도 실수요가 없는 탓이라고 주장하면서 새만금 갯벌 파괴를 막기 위해서라도 공항건설은 숙고해야 한다고 주장했다. 도민들의 충분한 동의를 통한 재검토를 말했지만 사실상 새만금국제공항은 안 된다는 것이다. 이에 앞서 국민의힘 대선 예비후보인 홍준표의원 역시 지난달 26일 새만금국제공항은 조금 생각해 봐야할 문제라고 전제한 뒤 국가전체적인 측면에서 시뮬레이션을 다시 해봐야 한다는 말로 사업에 대한 부정적인 입장을 분명히 했다.

막대한 국가예산이 투입되는 대형 국책사업 추진에 대해 찬반의 입장이 나뉠 수는 있다. 타당성 있는 문제가 지적된다면 보완하면 되고 그 보다 더 큰 문제가 드러났다면 다시 한 번 논의를 할 필요성도 있다. 하지만 새만금국제공항은 미래 한국경제의 중추적 배후단지가 될 새만금사업의 필수 핵심이 되는 사회기반시설이다. 사업의 공기 단축을 위한 조기착공의 필요성까지 제기될 만큼 오히려 서둘러야할 사업이다.

전북의 사회기반시설이 타시도에 비해 수십 년 늦거나 방치된 곳이 대부분으로 최근에서야 겨우 균형을 맞추기 위한 시도가 진행된다는 점에서도 그렇다.

당면한 국가 현안인 지역균형발전 추진의지를 믿고 새만금국제공항의 조속한 건설에 기대를 거는 것은 전북의 미래가 새만금을 통해 기반을 다져야 한다는 도민들의 믿음이 분명하기 때문이다.

지난 7월말 현재 군산공항 이용객만 15만 명에 달하면서 벌써 코로나19이전 수준을 회복했음에도 군산공항실수요가 없다는 옛날자료 들이대며 발목 잡아선 안 된다. 새만금에 대한 편협한 사고는 결국 국가에도 해가 될 수 있음을 분명히 해둔다.