지난 7월 초부터 본격화한 코로나19 4차 대유행이 잦아들 기미를 보이지 않고 있다. 더욱이 델타 변이 출현과 돌파 감염으로 또 다른 위기 국면을 맞고 있다.
전북에서는 지난달 26일 코로나19 확진자가 43명까지 치솟았고, 여전히 연일 두 자릿수 확진자 발생으로 도내 전역이 초비상 상황이다.

그러면서 사회적 거리두기 단계는 강화에 이어 그 기간이 연장되면서 상황은 더욱 어렵기만 하다. 때문에 이제는 코로나와 공존해야 하는 ‘위드코로나’를 준비해야 한다는 목소리가 힘을 얻으며 우리 사회 전반의 변화와 중장기적 관점에서 대응 방안 마련이 시급한 상황이다.

일례로 현재 코로나19와 관련해 전북지역 일선 선별진료소에서 채취한 검체 중 70%는 임실에 위치한 전북보건환경연구원을 거쳐 확진 여부를 가리고 있다.
문제는 검사 수요는 느는데 동부권에 위치해 있다 보니 서부권 지자체들은 검사 의뢰에 상대적으로 많은 시간이 걸려 불편이 크다는 것이다.

익산과 군산, 김제, 부안, 완주, 고창 등 서부권 지역의 경우 연구원과 평균 73㎞ 이상 떨어져 있어 인근지역인 남원과 순창 등 동남부 지역을 제외하고는 1시간 이상의 거리로 접근성이 떨어지고 있다.

여기에 18명의 인력이 올해 초만 하더라도 일 평균 150건의 검사를 했으나 지난 8월 20일부터 29일까지 열흘 동안 무려 총 6816건, 일 평균 682건의 검사를 시행하고 있다. 때문에 검사 결과가 늦어져 확진자와 접촉자 파악, 자가격리 조치 등도 지연될 우려가 크다는 게 서부권 지자체들의 설명이다.

현재 9개 도 단위 광역자치단체 가운데 제주를 제외한 대부분은 연구원과 함께 다른 지역에 분원을 설치해 운영하고 있다. 경기도와 전남도는 분원에 감염병 조사팀을 따로 운영하고 있다.

전북도 역시 상대적으로 인구가 많고 산업단지가 집중된 서부권의 검사 수요에 대응해 보건환경연구원의 분원을 설치해야 한다는 여론이 높다.
정책 결정과 예산이 수반되는 사안이라 쉽사리 해결할 수 있는 사안은 아니다. 코로나19를 계기로 보건환경 검사 수요가 더 늘어날 것으로 예상된다. 힘들지만 코로나19 사태 이후 일선 시·군에서도 분원 설치의 필요성을 강력하게 제기하고 있는 만큼 감염병연구부 신설과 함께 분원 설치 방안 검토 등 적절한 대책이 필요해 보인다.

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