전북의 고령화추세가 가파르다. 오는 2025년이면 한국은 65세 이상 고령인구 비율이 20%를 넘는 '초고령사회' 진입이 예상되지만 전북인 이미 초고령사회다. 행안부가 밝힌 지난 6월말 기준 주민등록 인구통계에 따르면 전북의 65세 이상 인구 비율은 전체의 21.80%로 전남(23.90%), 경북(22.23%)에 이은 전국 3번째였다. 평균연령 역시 전국 17개시도 가운데 전남 47.1세, 경북 46.6세, 강원 46.2세에 이은 45.9세였다. 초고령화 시대 진입에 이어 청년인구의 탈 전북으로 인한 급격한 인구감소, 그리고 필연적인 지방소멸 가속화라는 인구리스크가 전북경제·사회 전반에 심각한 위기를 경고하고 있는 것이다.

지난해 이미 사망자보다 출생아가 적어지는 인구 데드크로스가 시작됐고 수도권으로 인구 집중은 결국 비수도권인구를 추월하는 단계에 까지 진입했다. 청년인구 유출을 막고 신규 인구유입을 위한 특단의 대책이 마련되지 않는 한 지역 경쟁력 약화는 불가피할 전망이다. 더욱이 2017년 유엔이 정한 65세 이상 인구 15%이상인 고령사회에 진입한 한국의 10년 뒤 인구는 50대 이상이 전체의 절반을 넘을 것이란 예상까지 나온다. 고령화 추세가속화로 인한 대비책마련이 특정 지자체만의 문제가 아닌 국가적인 현안이 됐단 의미다.

세계 최저 수준의 출산율에 이은 고령화가 가속화에 정부도 지난 7일 인구구조 변화 영향과 대응방향 논의를 위한 비상경제 중앙대책본부회의를 열고 가족개념 확대, 여성 돌봄 부담완화 등을 위한 종합적인 대책마련에 나서겠다고 밝혔다. 당장 부족한 인력 보충을 위한 외국인 근로자 고용확대 정책추진도 추진하고 수도권과 비수도권 격차 해소를 위해 광역자치단체 간 초광역권계획 수립을 지원, 경쟁력 갖춘 거점도시를 집중적으로 육성한다는 계획도 내놨다.

하지만 이 같은 정부대책이 당장 활력을 잃어가는 전북에 접목돼 효과를 낼 수는 없는 게 현실이다. 정부에만 기대 전북의 인구유입을 가속화시킬 수 있는 맞춤형대책을 서둘지 않으면 상황은 더욱 악화될 뿐이고 그 위기의 가장 앞에서 피해를 감내해야 할 수도 있음이다. 정부는 전국을 아우르는 중장기대책이 필요하지만 당장 소멸 위기인 전북입장에선 특단의 긴급대책이 아니면 안 되는 상황임을 직시해야 한다. 정부 정책과는 별도로 지역특수성을 감안한 지자체 차원의 자구책 수립 노력이 시급하다.

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