전북 농촌 고령화와 코로나19 장기화로 농업·농촌의 인력수급이 더욱 어려워지고 있는 가운데 본격적인 영농철에 들어서면서 농가들이 심한 인력난을 겪고 있다.
4일 전북농협 등에 따르면 전북지역 농촌은 고령화가 심각한데다 코로나19 장기화에 따른 외국인근로자 미입국 등이 겹치면서 농촌 일손부족에 허덕이고 있다.
이에 더해 4월부터 본격적인 영농철을 맞아 일손 구하기는 더욱 어려워지고 있다.
이를 해결하기 위해 전북농협과 도내 각 농축협, 유관기관, 봉사단체 등이 영농 일손돕기에 나서고 있지만, 필요한 일손을 덜기에는 크게 역부족이라는 게 현장 농민들의 목소리다.
실제 코로나19 장기화에 따라 전북지역 460여 명의 외국인계절근로자 입국이 불투명한 상황이다. 
이에 전북농협은 영농지원상황실을 설치하고 6월까지 농촌현장에 인력을 집중 투입하고 있다.
전북농협과 각 지역 농축협은 지난 3월 말부터 농가주부모임·전주시여성자원활동센터 등 봉사단체와 범농협 노블사회공헌봉사단, 전북농협 시너지협의회 등은 물론, 도로공사 전북본부, aT 전북본부, 농어촌공사 전북본부, 국립청소년농생명센터 등 기관들과 합동으로 도내 각 시군 영농현장을 찾아 고추심기, 육묘 상토 및 침종, 복숭아 꽃 솎기, 딸기 상토작업 등을 도왔다.
이에 일손 부족을 겪던 농가는 조금이나마 걱정을 덜었지만, 나머지 농가들은 여전히 부족한 일손 때문에 걱정이 이만저만이 아니다.
임실군 복숭아농장을 운영하는 Y씨(62)는 "농협 등에서 도움을 받는 농가는 영농철 큰 걱정을 덜게 된다"면서 "하지만 일손을 구하는 농가는 너무 많은데, 일손은 계속 부족한 실정이어서 정부와 사회의 도움이 절실하다"고 호소했다.
이와 관련, 정부가 농업 분야 파견근로 지원 및 외국인 계절근로자 입국을 지원하고 있다. 그러나 이 역시 영농철 일손부족을 해결하기에는 많이 모자란다는 게 농가들의 입장이다.
농림축산식품부는 코로나19 등에 따른 농촌 인력 부족에 대응해 '농업분야 긴급인력 파견근로 지원'을 신규 도입했으며, 외국인 계절근로자의 입국을 서두르고 있다.
'파견근로 지원'은 농가가 적법한 파견사업자를 통해 파견근로자 고용 시 농가 부담분 4대보험료와 파견수수료를 지원하는 사업으로, 6개월간 파견근로자 1,000명 고용을 지원하는 사업이다.
하지만 이는 영농철 일손을 해결하기에는 매우 부족한 수준이다.
또한, 지난달 말부터 오는 7월까지 우즈베키스탄, 베트남 등 6개국 계절근로자 1,700명 정도가 입국할 예정이지만, 전북에서는 무주군에만 수십명 정도 배정된 것으로 알려져 영농철 부족한 일손을 메꾸기에는 턱없이 부족한 게 현실이다./황성조기자