북한이 오는 7월 열리는 도쿄올림픽에 불참 의사를 밝히면서, 도쿄올림픽을 계기로 남북 대화의 물꼬를 트고 한반도 평화프로세스를 재개하려던 정부의 구상에 차질이 생겼다.

6일 북한은 체육성이 운영하는 ‘조선체육’ 홈페이지를 통해 “코로나19로부터 선수들을 보호하기 위해 도쿄올림픽에 참가하지 않기로 토의 결정했다”고 공식 발표했다.

3년 전 평창동계올림픽 때 김여정 부부장이 참석하며 남북, 북미간 대화 초석을 쌓았던 만큼, 정부는 그동안 도쿄올림픽을 한반도 평화프로세스 진전의 계기로 삼겠다는 뜻을 밝혀왔다.

문재인 대통령은 지난 3.1절 기념사에서 도쿄올림픽이 “한일 간, 남북 간, 북일 간, 북미 간 대화의 기회가 될 수도 있다”며 “성공적 개최를 위해 협력할 것”이라고 밝힌 바 있다. 임기 마지막인 올해 한반도 평화프로세스를 다시 가동시키기 위해 도쿄올림픽을 적극 활용하겠다는 의지를 담은 발언이었다.

때문에 남·북·미·일이 모두 참여한 가운데 도쿄올림픽이 열릴 경우 다자 틀 안에서 북핵 협상의 물꼬를 열 수 있을 것이란 기대감이 적지 않았다. 더욱이 지난 2018년 평창동계올림픽 당시 북미대화 중재 노력으로 북미접촉을 성사시키며 동계올림픽을 평화올림픽으로 성공적으로 치른 경험이 있는 정부로서는 도쿄올림픽에 거는 기대가 클 수밖에 없었다.

통일부는 북한의 올림픽 불참 소식에 “이번 올림픽이 한반도 평화와 남북 간 화해·협력을 진전시키는 계기가 되기를 바라왔으나 코로나19 상황으로 그러지 못하게 된 데 대해 아쉽게 생각한다”고 말했다.

다만 서울에서 열릴 예정인 2022년 카타르 월드컵 예선전에는 북한이 아직 불참을 공식화하지 않은 상황으로, 앞으로도 스포츠를 포함해 남북 만남 계기를 맞기 위한 노력을 계속해 나가겠다고 밝혔다.