전북도가 영농철 농촌일손 부족현상을 돕기 위해 선제적인 지원대책을 마련했다고 했음에도 농번기를 앞둔 도내 농가들이 벌써부터 일손난에 심각한 고통을 받고 있다. 농촌 인력의 상당부분을 차지해 왔던 외국인 노동자들이 코로나19여파로 입국자체가 큰 폭으로 감소하면서 심각한 구인난으로 이어지고 있어서다. 특히 전북은 농촌고령화가 빠르게 진행되면서 절대적인 노동력을 외국인에 의존해 왔던 터라 그 피해는 더욱 크다.

실제 도내 일선 농가들에 따르면 농사일을 위한 근로자 하루 일당이 지난해 보다 50%이상 올랐다. 여성은 지난 가을 하루 6~7만원이었던 일당이 최근 10만원까지 올랐고 남성도 15만원은 줘야 일손을 찾을 수 있다고 말한다. 농사일은 미룰 수가 없고 시기를 맞춰야 하기 때문에 오른 일당이라도 사람을 구할 수만 있으면 그나마 다행일 정도다. 여기에 지난해 들어오는 외국인 없고 그나마 있던 노동자들이 힘들고 한시적인 농사일을 떠나 공장 등으로 옮겨간 경우가 늘면서 가뜩이나 인력난에 허덕이는 농촌현장을 더욱 어렵게 하는 요인이 되고 있다.

불가피한 농촌인력난을 예고한 도가 농번기 인력수급 어려움을 해소하기 위해 ‘영농철 농업인력 지원대책’을 추진키로 하고 지난해 0명이었던 외국인 계절근로자를 올해는 7개시군에서 464명을 배정받아 일손 부족 농가를 지원하고 있지만 심각한 수급상황 자체를 원활하게 하기엔 역 부족인 게 사실이다.

농촌일손 부족이 결국 인건비 폭등으로 이어지면서 농가에 심각한 고통을 주는 것은 물론 농산업 비중이 절대적으로 많은 전북입장에선 이로 인한 원가 상승과 일손부족이 가져올 수 있는 생산 차질이 현실이 될 경우 경제적인 파장 역시 예상외로 커질 수밖에 없는 실정이다.

특히 우리 농촌이 외부인력 도움 없이는 사실상 농사를 포기할 수밖에 없는 위기 상황을 맞게 됐다는 진단이 계속됐음에도 당장 농촌일손 부족사태를 해결할 특별한 대책이 나오지 않고 있다는 건 더욱 문제가 아닐 수 없다.

힘든 농사일을 대신할 대체 인력의 원활한 투입을 위한 대안마련에서부터 보다 쉬운 기계화작업을 통한 부담 경감 등의 실질적이고 항구적인 종합대책이 시급하다. 갈수록 악화될 수밖에 없는 농촌인력 수급 상황을 어려움이 되풀이될 때 마다 지역주민이나 사회단체, 학교 등의 농촌일손 돕기에 의존할 수만은 없는 일 아닌가. 중장기적인 농촌일손 대책 서둘러 마련해야 한다.

 

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