전북도가 광역도시 추진을 통해 지역미래 발전의 기틀을 다질 수 있도록 올 한해 그 기초 작업에 박차를 가하겠다는 의지를 밝혔다. 송하진 전북도지사는 5일 신년도정 운영발표를 위한 기자회견을 통해 코로나19극복과 청정자연, 신산업, 삼락농정 활성화 등에 도정의 역점을 두는 9대 역점시책 11개 프로젝트를 소개했다. 코로나19 극복에 역량을 총동원하고 기후변화와 4차 산업 혁명시대에 적극 대응해 생태문명 시대를 전북이 선도하겠다는 게 핵심이다.
특히 이 과정에서 송지사는 최근 전국적인 이슈가 된 지자체간 초광역 연계 협력의 중요성을 감안한 전북의 광역화작업 필요성에 강한 의지를 피력했다. 전주·완주 통합은 물론 서해안시대를 앞당기기 위해 전북도청 제2청사나 도출장소를 새만금에 설치할 수도 있다는 입장을 내놨다. 전북이 호남에 종속되지 않고 독립변수로 발전하기 위해선 전북중심도시 광역화가 절대적으로 필요하고 또 전북은 이를 위한 여건과 능력을 갖추고 있다는 게 송지사 판단이다.
이미 전국광역지자체들은 메가시티구축을 통해 지역통합발전의 기회를 잡기 위해 박차를 가하고 있다. 광주-전남이 행정통합형 광역화를 통해 공동 발전을 추구키로 의견을 모으고 있고 대구·경북은 이미 지난 9월 행정통합공론화위원회 까지 출범시켜 논의를 진행 중이다.
그러나 전북은 이들에 비해 상대적으로 취약한 인구구조나 지리적 여건 등에 발목이 잡혀 있다. 지난달 더불어민주당 국가균형발전·행정수도추진단이 국가 균형 발전 전략으로 '3+2+3 메가시티'를 제안하면서 전북을 강원, 제주와 함께 각각의 강소권 메가시티 지역으로 분류할 만큼 인근 지역과의 규모의 광역화는 사실상 힘든 상황이다. 전북 홀로서기가 불가피하고 이를 구체화하기 위한 고육지책이지만 새만금을 중심으로 한 광역화와 함께 전주·완주에 인근의 지자체 까지를 포함한 실질적인 행정통합 육성의 구상에 관심이 쏠리는 이유다.
전북도 광역화 시도가 주민간 이해관계 조정과 합의라는 쉽지 않은 과정을 거쳐야 하는 난관이 있다 해도 미래를 위해 긍정적인 고민을 해야 한다. 행정구역 광역화는 행정의 효율성을 높이고 규모의 경제를 실현하기 위해 전북에 꼭 필요한 조치다. 수도권-동남권-충청권이 그랜드 메가시티로, 대구·경북-광주·전남은 행정경제 통합형 메가시티로 몸집을 키워가기 위해 총력을 다 하고 있다. 전북, 머뭇거릴 시간이 없다.