‘초광역협력’이 새로운 국가균형발전 전략으로 본격 추진되면서 조지훈 전 전북경제통상진흥원장이 전주시장 출마 선언과 함께 대표 공약으로 내세운 ‘만경강 테라시티’(전주·완주·익산 경제통합특별시)가 주목을 끌고 있다.

이는 지역 간 물리적 통합의 시대가 아닌 기능적 통합이 우선시되는 가운데 이는 전주를 넘어 전북, 국가균형발전의 취지와도 맞물리기 때문이다.

현재 수도권 집중 현상으로 인구 감소, 경쟁력 약화 등 지방 소멸에 대한 위기감이 커지면서 자치단체마다 초광역협력 체제 구축을 본격화, 대부분 행정통합 대신 특별지방자치단체 설치를 추진하고 있다.

지난해 9월 32년 만에 지방자치법이 전면 개정되면서 두 개 이상의 자치단체가 공동으로 광역사무 처리를 위해 필요시 특별지방자치단체를 설치해 운영할 수 있는 규정이 마련됨에 따른 것이다. 다시 말해 초광역협력을 제도적으로 뒷받침할 수 있는 근거가 마련된 셈이다.

이를 토대로 부산·울산·경남이 초광역협력을 가장 먼저 추진, 내년 3월 특별지방자치단체를 출범할 계획이다. 대전·세종·충남·충북(충청권), 대구·경북, 광주·전남 역시 초광역협력에 속도를 내고 있는 가운데 정부에서도 이를 적극 지원하겠다는 의지를 밝혔다.

하지만 전북은 이에 이름을 올리지 못하면서 충청권과 광주·전남 사이에서 소외, 낙후 격차가 더 벌어질 수 있다는 우려를 낳고 있다.

이를 해소하고자 지역 내에서 전주·완주 행정구역 통합을 통해 규모를 키우기라도 해야 한다는 목소리가 나오고 있지만 이미 3차례에 걸쳐 추진이 무산된 전략이 있는 데다 지역민 간의 불필요한 감정 대립, 통합에 따른 비용 낭비 등이 지적되면서 좀처럼 힘이 실리지 못하고 있는 분위기다.

이런 가운데 행정구역 통합을 대신할 현실적인 대안으로 조지훈 전 원장이 전주시장 출마 공약으로 제시한 ‘만경강 테라시티’에 대한 긍정적인 여론이 빠르게 형성되면서 정치권은 물론 경제계의 이목이 점점 쏠리고 있다.

조 전 원장이 그린 만경강 테라시티는 전주·완주·익산을 아우르는 경제통합특별시를 구축하자는 것으로, 상생협력을 통해 성장 발전 전략을 추진함으로써 각 지역의 특·장점을 극대화하겠다는 전략이다. 전주는 그 안에서도 플랫폼 도시로서의 역할을 수행해 산업과 사람의 교류를 연결하겠다는 복안이다.

출산 감소와 인구 순유출에 따른 경제활동 인구 감소 등 연령별 인구변화에 따른 지역위기 또한 공동 대응해 극복, 결국 물리적인 통합이 아닌 기능적인 통합으로 도시의 응력을 키우고 경쟁력을 강화하겠다는 것이 핵심이다.

조 전 원장은 “전북은 충북과 함께 유일하게 100만 규모 대도시가 없으며 경제 지표가 허위권에서 벗어나지 못한 데다 인구까지 지속적으로 유출되고 있다”며 “지역경제의 경쟁력 제고가 시급한 것으로, 물리적인 통합보다는 기능적인 통합이 전북에 적합한 만큼 전주·완주·익산(만경강 테라시티)을 엮는 것이 최우선이라고 판단했다”고 말했다.

이어 “이는 또, 한반도 평화 시대를 준비해 전주에서 출발, 익산을 거쳐 북한·유럽(육로)으로 뻗어나가는 거점으로 충분히 활용될 수 있다”며 “전주도 이를 통해 응력을 키워야 경제 회생 속도가 더욱 빨라질 수 있다”고 강조했다. /김대연기자·red@