전북농업의 미래를 책임질 젊은 후계 인력이 갈수록 줄어들고 있어 청년농업인 육성을 위한 특단의 대책 마련이 시급하다.

국회 농림축산식품해양수산위원회 정운천 의원(국민의힘, 비례대표)이 농림축산식품부로부터 제출받은 국정감사 자료에 따르면 도내 40세 미만 청년농가가 급속도로 줄어들고 있는 것으로 나타났다.

2010년 전북지역 40세 미만 청년농가는 도내 전체 10만 9433농가 중 3120농가로 2.9%를 차지했지만 2015년 1567농가(1.6%), 2016년 1354농가(1.4%), 2017년 1169농가(1.2%), 2018년 996농가(1.0%)로 줄었다.

지난해의 경우 전체 9만 4735농가 중 40세 미만 청년농가는 871농가(0.92%)로 10년 사이 무려 2249농가(72.0%)가 급감했다.

이에 정 의원은 일시적인 시혜성 정책보다는 시간이 걸리더라도 청년창업농들이 안정적으로 농촌에서 생활할 수 있는 기반과 시스템을 만들어주는 정책이 중요하다고 주문했다.

정부는 2018년부터 청년농업인 육성을 위해 ‘청년창업농 영농정착지원사업’을 통해 40세 미만, 영농경력 3년 이하의 청년농에게 최장 3년 동안 월 최대 100만원의 영농정착지원금을 지원하고 있다.

사업은 2018년부터 매년 1600명을 선정해 국비(70%)와 지방비(30%)로 지원됐으며 사업예산은 2018년 120억원, 2019년 308억원, 2020년 452억원으로 3년간 총 4800명에게 880억원을 지원했다.

하지만 지원금 지급이 끝난 후 의무영농기간까지 종료된 청년창업농에 대한 사후관리 대책이 하나도 없어 이에 대한 대책마련이 필요하다는 지적이다.

정 의원은 “2018년부터 최장 3년간 총 3240만원의 지원금을 받은 청년창업농들은 올해로 지원금 지급이 종료된다”며 “내년부터 지원금을 지급받은 기간만큼 의무영농을 해야 하는데 청년창업농들이 지원금이 끊겨도 농촌생활에 제대로 정착할 수 있을지는 의문이다”고 말했다.

이에 전북도는 전북농업의 미래를 책임질 ‘청년 농업인 육성 5개년 계획’을 발표하고 2024년까지 청년농업인을 2500명 수준으로 육성할 방침이다.

이를 위해 미래 농업인력 확보기반과 유입 촉진, 영농창업 역량 강화 등 5대 추진전략과 14개 중점추진과제, 57개 세부 사업을 선정해 2024년까지 1조 3754억원의 사업비를 투자할 계획이다.

도는 이들의 영농정착을 위해 진입 이전단계, 진입단계, 진입 초기 정착단계, 정착·성장단계 등 단계별 추진전략을 세우고, 맞춤형 창업 자금과 기술·경영 교육, 컨설팅 등을 통해 건실한 농업인의 성장을 유도한다는 방침이다.

최재용 도 농축수산식품국장은 “전북미래 농업을 좌우할 가장 중요한 핵심 과제는 얼마나 속도감 있게 시책을 추진해 전도유망한 정예 청년농업인을 육성하느냐에 달려 있다”며 “2024년까지 청년농업인 육성 및 지원계획을 과감하게 추진해 청년농업인 유입 촉진을 통해 농업농촌의 고질적인 고령화 문제를 해소할 계획”이라고 말했다./김대연기자·red@