조국 법무부 장관이 14일 전격 사퇴했다.  

임명권자인 문재인 대통령은 조 장관의 사의를 수락하고 “결과적으로 국민들 사이에 많은 갈등을 야기한 점에 대해 매우 송구스럽게 생각한다"면서 "검찰개혁과 공정의 가치의 온전한 실현을 위해 끝까지 매진하겠다"는 입장을 밝혔다.

조 장관은 이날 오후 ‘검찰개혁을 위한 불쏘시개 역할은 여기까지입니다’라는 제목의 글을 통해 “장관직을 내려놓겠다”며 사의를 밝혔다. 취임한 지 35일 만이다.

조 장관은 “검찰개혁을 위해 문재인정부 첫 민정수석으로서 또 법무부 장관으로 지난 2년 반 전력질주 해왔고, 제가 할 수 있는 최선을 다했다”며 “그러나 생각지도 못한 일이 벌어졌다. 이유 불문하고 국민들께 너무도 죄송스럽고, 특히 상처받은 젊은이들에게 정말 미안하다”고 소회를 전했다.

이어 “가족 수사로 인해 국민들께 참으로 송구했지만, 장관으로서 단 며칠을 일하더라도 검찰개혁을 위해 마지막 저의 소임은 다하고 사라지겠다는 각오로 하루하루를 감당했다”며 “그러나 제 역할을 여기까지라 생각한다”고 덧붙였다.

이날 오전까지도 조 장관은 특수부 축소 등 검찰개혁안을 발표했다. 예상치 못한 사의 표명이었다. 가족을 둘러싼 의혹과 검찰수사로 정국 혼란이 지속되자 대통령과 정부 여당에 더 이상 부담을 줘서는 안 된다는 판단에 사퇴를 결정한 것으로 보인다.

조 장관은 지난 한 달간의 검찰개혁과 관련 “거스를 수 없는 도도한 역사적 과제가 되었다. 어느 정권도 못한 일"이라며 "온갖 저항에도 불구하고 검찰개혁이 여기까지 온 것은 모두 국민들 덕분"이라고 말했다.

이어 "국민들께서는 저를 내려놓으시고, 대통령께 힘을 모아주실 것을 간절히 소망한다”며 본인은 자연인으로 돌아가 힘든 시간을 보내는 가족을 챙기겠다고 했다.

문 대통령은 조 장관의 사퇴 발표 한 시간 뒤 가진 수석보좌관회의에서 “저는 조국 법무부장관과 윤석열 검찰총장의 환상적인 조합에 의한 검찰 개혁을 희망했다. 꿈같은 희망이 되고 말았다"며 안타까움을 드러냈다.

그러면서도 “검찰개혁에 대한 조 장관의 뜨거운 의지가 국민에게 검찰개혁의 절실함을 불러일으켰고, 검찰이 개혁의 대상에서 개혁의 주체가 된 점에 큰 의미를 부여하고 싶다”며 이날 발표된 검찰개혁이 국회 입법으로 이어져 검찰개혁의 기본이 만들어지길 기대한다고 강조했다.

문 대통령은 아울러 “우리 사회가 큰 진통을 겪으며 검찰 개혁과 공정의 가치, 언론의 역할에 대해 다시한번 깊이 생각할 수 있는 소중한 기회가 되었다”고 평가하고, “우리 정부의 가장 중요한 국정 목표인 검찰개혁과 공정의 가치의 온전한 실현을 위해 국민의 뜻을 받들고 부족한 점을 살펴가면서 끝까지 매진하겠다는 의지를 다시한번 천명한다"고 강조했다.

/청와대=최홍은기자·hiimnews@

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