도내 지자체와 공공기관 등은 전북으로 상징하는 표현으로 ‘200만 도민’이라고 한다. 전북인구는 지난 10월말 기준 185만4688명이다. 200만이 깨진지 오래고 다시 회복할 기미는 없어 보인다. 
저출산과 저성장의 늪에 빠진 전북이 200만명을 회복하기는 사실상 어렵다. 이제 우리의 현실을 정확히 보았으면 한다. 200만 도민이라는 말에 사라져 가는 전북이라는 냉혹한 현실보다 장밋빛 청사진이 숨겨있다.
185만명도 언제 붕괴될지 모른다. 전북인구는 지난해 대비 1만103명이 줄었고, 이 수치는 전국 도단위 광역자치단체 중 가장 큰 감소세다. 저출산이 계속되고 있는데 200만 도민을 외치고 있는 우리의 슬픈 자화상에 슬프기만 하다.
저출산은 과소마을이 전국에 가장 많은 전북이 사라지고 있다는 것을 방증하고 있다. 저출산과 함께 저성장은 좋은 일자리를 찾아 고향을 떠나는 청년들과 연관돼 있다.
양질의 일자리가 부족해 일을 할수록 가난해진다는 말이 전북에서 나타나고 있다. 통계청 자료를 보면 전북 청년고용시장은 갈수록 나빠지고 있다. 2016년 전북 20~29세 청년취업자수는 10만명으로 전체 11%를 자치하고 있으나 고용률은 전체 59.4%보다 10%포인트나 낮은 49.4%로 낮은 수준에 머물러 있다.
더욱이 청년 실업률은 9.4%로 전년도 5.6%보다 급증해 청년 실업난의 심각성을 통계수치로도 확인할 수 있다. 이처럼 저출산과 저성장은 전북을 축소시키는 결정적인 요소다. 그런데 도내 시군의 정책은 백약이 무효다.
일부 도내 시군은 저출산과 저성장으로 인해 인구가 줄고 있는데도 어찌할지 모르고 있는 것 같다. 저출산과 저성장의 문제는 지자체가 아닌 전북도와 중앙정부의 몫으로 치부하고 있는지도 모르겠다.
전북은 이미 인구절벽 시대에 돌입했다. 그런데도 일부 도내 지자체는 현실을 직시하지 못하고 있다. 도내 시군은 내년 예산을 많이 확보했다고 자랑하고 있다. 그 많은 돈이 어디로 사용되기에 저출산과 저성장을 막지 못하고 있을까.
마을이 사라지면 시군이 사라지고, 시군이 사라지면 전북도 사라지게 된다. 도내 단체장은 이제라도 저출산과 저성장이라는 냉혹한 현실을 받아드리고 확장위주의 정책대신 남아있는 인구라도 잡는 정책부터 실천해야 할 때다.

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