하지만 전북지역 일부 조합원들은 사상 최대의 조합장 후보가 나서는 만큼 이에 비례하는 흑색비방이 난무할 것이라는 부정적 예상을 내놓고 있다.
17일 전북농협과 도내 조합원 등에 따르면 내년 3월 11일 전북지역에서는 지역농협(축협·원예농협·치즈농협·인삼농협 포함) 94곳과 수협 4곳, 산림조합 13곳 등 111곳이 동시선거를 치른다.
111곳 조합장 선거에 나설 후보는 최소 222명 이상으로 예측되고 있다.
이 때문에 각 후보 측에서 상대후보를 깍아내리려는 비방이 난무하고, 이를 고발하고 또 맞고소하는 사태가 만연할 것이란게 도내 조합원들의 시각이다.
지역 조합원인 A모씨(48)는 "각 예상 후보 진영에서는 벌써부터 긴장감이 흐르고 있다"며 "조합장 선거는 이미 시작된 만큼 세 확보에 나서야 한다는 조합원들이 많다"고 말했다.
특히, 이번 조합장 선거구는 동시지방선거구의 절반에 해당하지만, 지연·학연 등이 깊게 작용하는데다 적발 또한 어려운 조합장 선거의 특성상 선거관리위원회가 단속하기에는 한계가 있다는게 조합원들의 중론이다.
유권자 및 시민, 자원봉사자들이 비교적 감시의 눈을 떼지 않는 지방선거와 달리 조합장 선거는 일반에게 개방되지 않는 특성상 훨씬 다양한 부정선거가 발생할 수 있다는 것이다.
이에 대해 A씨는 "임직원이 선거에 관여할 수 없다는 규정상 농협중앙회는 물론, 지난 6.4 지선 마무리 및 7.30 재보선을 준비하는 선관위가 힘을 못쓰는 공백을 틈타 온갖 사전 불법선거가 판을 칠 것으로 예상된다"며 "오히려 불법 정치선거를 뛰어넘는 불법이 나올 수도 있다"고 예상했다.
이를 증명하듯 전북도선관위 관계자도 "6.4 지선 후속조치에도 인원이 모자를 지경"이라며 "중앙선관위에서 아직 아무런 세부지침이나 스케줄이 내려온 것이 없다"고 확인해 줬다.
결국, 도선관위는 조합장 임기만료일 180일 전인 오는 9월 21일부터 지도·단속에 나설 수밖에 없어 사전선거운동 등에는 무방비상태라는 것이다.
또 새로운 선거제도에 따른 혼선과 동시다발적 상호비방, 내부고발이 이어질 경우 선관위와 각 조합 중앙회가 통제 기능을 잃어버릴 수도 있다는 우려도 나온다.
여기에 통상 조합장 후보자간 경쟁이 치열해 부정선거 의혹부터 내부고발까지 제살 깎아먹기 공방전이 벌어지는 특성상 이번 선거가 농협 전체의 이미지를 실추시킬 것이라는 우려도 존재한다.
한마디로 혼탁선거 가능성이 매우 높다는 말이다.
이와 관련, 도내 한 지역조합장 선거에 출마 예정인 B모씨(62)는 "벌써부터 일부 후보들이 조합원들에게 지지를 당부하는 등 사전선거가 의심되는 사례가 나오고 있다"면서 "그러나 선관위가 '아직 선거를 위임받지 않았고, 확정되지 않은 출마예정자들의 언행도 조합원의 단순 의견 개진'이라는 이유를 대고 있어 적발 사례가 나오지 않고 있다"고 밝혔다.
이어 "도의원을 사퇴하고서라도 조합장 출마에 나서는 사례를 볼 때 조합장 자리는 막대한 권한이 보장되는 데다 향후 자치단체장에 출마하기 위해 정치권과 연결되는 경우가 많다"며 "전국에서 실시되는 미니지선이기 때문에 내년 동시선거가 혼탁해질 우려가 더욱 큰 만큼, 3.11 선거에는 시민단체 등이 참여하는 방안을 검토해야 한다"고 말했다.
한편, 3.11 전국동시조합장선거에서 도내 지역농협 조합원 23만1,131명(2013년 말 기준)과 산림조합 4만5,000여 명, 수협 1만700여 명이 투표권을 행사하며, 선관위는 이번 선거에 공직선거법을 적용할 예정이다./황성조기자